Een doelpunt van een zekere Arnor Traustason diep in de blessuretijd kan voor Portugal cruciale gevolgen hebben voor het verdere toernooiverloop. De IJslander zorgde ervoor dat niet zijn land, maar Portugal in het veelbesproken makkelijke gedeelte van het speelschema belandde. Althans, op papier het makkelijke schema. In de achtste finale treft Portugal namelijk Kroatië. Dat land is in tegenstelling tot Portugal geheel op eigen kracht in het goede gedeelte van het schema terecht gekomen. Door een knappe 2-1 overwinning tegen Spanje werden zij met 7 punten groepswinnaar in poule D.
Kroatië
De Kroaten hebben tot dusver indruk gemaakt op dit toernooi. In tegenstelling tot vele andere landen dit toernooi proberen zij het spel te maken. Dat ze daarvoor de kwaliteiten hebben moge duidelijk zijn gezien de samenstelling van het middenveld, bestaande uit rasvoetballers als Modric, Rakititc, en Badelj. In de wedstrijden tegen Turkije, en Tsjechië zorgden zij ervoor dat Kroatië kon domineren en het grootste gedeelte van de wedstrijd de bovenliggende partij was. Op het opmerkelijke laatste kwartier tegen Tsjechië na dan. De Kroaten waren in die fase duidelijk beduusd geraakt door het oponthoud dat werd veroorzaakt door nota bene de eigen fans. In de slotfase werd alsnog een veilig geachte voorsprong weggeven en eindigde het in Saint-Etienne in een 2-2 gelijkspel.
In de laatste wedstrijd tegen de Spanjaarden zijn de Kroaten er beter vanaf gekomen. Spanje, in die wedstrijd even dominant als altijd, miste bij een 1-1 gelijke stand een strafschop. In de slotfase werd Spanje verrast door een counter van Kroatië en zorgde Perisic met een, door richting veranderd, schot voor de 2-1 en daarmee toch voor een verassing.
De sterktes van dit Kroatië liggen dus vooral op het middenveld. Dat is ook de plaats van waar de meeste doelpunten vandaan komen. Nummer 1 spits voorafgaand aan het toernooi Mandzukic heeft vooralsnog geen indruk weten te maken. In de wedstrijd tegen Spanje werd op zijn plaats Kalinic uitgeprobeerd. Die vervanger zorgde met een fraaie hakbal voor de gelijkmaker en was aangever voor Perisic bij het tweede doelpunt. In de voorhoede is er verder weinig scorend vermogen. Perisic kan doelpunten maken, maar is toch vooral meer middenvelder dan aanvaller. De vraag is wie bondscoach Cacic dit keer in de punt van de aanval zal opstellen. Mocht hij kiezen voor Mandzukic beloven dat hete duels te worden tussen hem en centrale verdediger Pepe bij Portugal.
Een andere mogelijkheid is dat wordt gekozen voor Mandzukic en Kalinic samen voorin en er dit keer een viermansmiddenveld zal worden gehanteerd.
Portugal
Wie kijkt naar de uitslagen van Portugal dit toernooi zal stellen dat zij een zeer moeizaam toernooi doormaken. In zekere zin is dat het geval. Waar Portugal dit toernooi voornamelijk moeite mee heeft is doelpunten maken. In de eerste twee groepswedstrijden werden er uit in totaal bijna 50 schoten slecht 1 doelpunt gemaakt. Zelfs Ronaldo deelde mee in de malaise, want hij miste onder meer een strafschop tegen Oostenrijk waardoor er in Parijs met 0-0 werd gelijkgespeeld. In de laatste groepswedstrijd tegen Hongarije werd de doelpunten eindelijk wel gemaakt. Hongarije was echter ook op stoom en maakte er tevens drie, waardoor deze wedstrijd in een doelpuntrijk gelijkspel eindigde. Kanttekening bij deze wedstrijd moet worden gemaakt is dat de doelpunten van Balazs Dzsudzask in deze wedstrijd enigszins gelukkig tot stand kwamen. Portugal kwam drie keer op achterstand en stond op de rand van de afgrond, maar toonde drie keer veerkracht door terug te komen. Portugal hanteert wisselend een 4-3-3/4-4-2 systeem. In de punt van de aanval staat steevast Ronaldo. Bij drie aanvallers voorin komt er een plaats vrij voor bad boy Quaresma die met zijn voorzetten Ronaldo doorgaans goed weet te vinden. Bij een tweespitsen systeem krijgt Nani de voorkeur naast Ronaldo. Het middenveld is net als bij de Kroaten zeer gebalanceerd. De keuze die bondscoach Santos tot zijn beschikking heeft op die posities is enorm. Met Moutinho, Carvalho, Andre Gomes, Joao Mario, en Renato Sanches is er veel kwaliteit aanwezig. Centraal achterin staat een zeer ervaren centrum met Pepe en Ricardo Carvalho. De kwetsbaarheid lijkt toch voornamelijk op de backposities te liggen. Met een onervaren international op linksachter en een omgebouwde vleugelspits op rechtsachter zijn de Portugezen kwetsbaar bij voorzetten van de zijkant. Het doelpunt tegen Ijsland kwam op die manier tot stand en ook Oostenrijk kreeg op die manier een zeer grote kans met Harnik. Met de kopkracht van Mandzukic in het vooruitzicht zijn de Portugezen hiervoor gewaarschuwd.
De wedstrijd:
Het is de vraag wie in Lens de beste vorm van de dag zal tonen. Op papier zou de groepswinnaar in deze fase de duidelijke favoriet moeten zijn, maar het belooft een gelijkwaardige wedstrijd te worden. Wie de strijd op het middenveld kan winnen zit goed, gezien de kwaliteiten en samenstelling van beide ploegen. Aan de andere kant zijn in deze fase de verschillen nog kleiner en kan ieder klein foutje worden afgestraft. Voor de winnaar wacht in de kwartfinale een confrontatie met Zwitserland of Polen. Deze landen lijken op papier van minder kaliber en de weg naar een eventuele halve finale, en wie weet wat nog meer, lijkt voor de winnaar van deze wedstrijd dan ook open te liggen.
-Geschreven door Dave C-